Nos últimos 30 anos, os surtos de vírus aumentaram, e doenças que se espalham rapidamente - como o coronavírus, na China, agora - se tornaram mais comuns. Mas por quê?
É fato que há mais gente no planeta do que nunca, a
população mundial hoje é de 7,7 bilhões de pessoas. E estamos vivendo cada vez
mais próximos uns dos outros.
Uma concentração maior de pessoas em espaços
menores significa um risco maior de exposição a patógenos causadores de
doença.
O coronavírus, que surgiu na cidade chinesa de Wuhan,
parece ser transmitido entre os seres humanos por meio de gotículas, quando as
pessoas tossem ou espirram. Como o vírus sobrevive por um tempo limitado fora
do corpo, as pessoas precisam estar relativamente próximas umas das outras para
que se propague.
Em 2014, a epidemia de Ebola se espalhou por meio
do contato direto com sangue ou outros fluidos corporais — e só pessoas bem
próximas aos pacientes infectados poderiam pegar a doença.
Nem todos os vírus são transmitidos entre seres
humanos. Mas, mesmo o vírus da zika, transmitido pelo
mosquito Aedes aegypti, se beneficia quando estamos mais próximos.
Os mosquitos prosperam em áreas urbanas onde podem se alimentar de sangue
humano. E se reproduzem mais rápido em locais densamente povoados, úmidos e
quentes.
Desde 2007, há mais gente morando em centros
urbanos do que fora deles. Mais de quatro bilhões de pessoas agora vivem em 1%
da massa terrestre do planeta.
E muitas das cidades para onde estamos nos mudando
não estão preparadas para nos receber. Com isso, muita gente acaba indo para
áreas de favelas, onde não há água limpa encanada ou sistema de saneamento
básico, o que facilita a propagação de doenças.
Circulação de pessoas
As viagens de avião, trem e automóvel permitem que
um vírus atravesse meio mundo em menos de um dia. Poucas semanas após o início
do surto do coronavírus, havia suspeitas em mais de 16 países.
Em 2019, as companhias aéreas transportaram 4,5
bilhões de passageiros — dez anos antes, apenas 2,4 bilhões.
Wuhan é a principal estação do serviço ferroviário
de alta velocidade da China, e o vírus chegou no momento em que o país estava
prestes a realizar a maior migração humana da história — mais de três bilhões
de viagens são feitas pelo país na época do Ano Novo Chinês.
Uma das piores pandemias já registradas no mundo
foi a da gripe espanhola em
1918 — ela eclodiu na Europa durante outro período de migração em massa, no fim
da Primeira Guerra Mundial.
A gripe se espalh ou enquanto os soldados estavam
voltando para casa, em seus respectivos países, levando a doença com eles para
comunidades que não tinham resistência ao vírus — o sistema imunológico delas
foi pego completamente de surpresa.
Um estudo conduzido pelo virologista John Oxford
diz que a origem do vírus poderia estar em um acampamento militar, pelo qual
cerca de 100 mil soldados passavam todos os dias.
Mesmo antes das viagens aéreas, a epidemia se
espalhou por quase todas as partes do mundo. Matou entre 50 milhões e 100
milhões de pessoas.
Ainda assim, a gripe espanhola levou de seis a nove
meses para se propagar ao redor do globo. Em uma época em que somos capazes de
atravessar o planeta em um dia, um novo vírus da gripe pode se espalhar muito
mais rápido.
Mais carne, mais animais, mais
doenças
O Ebola, a síndrome respiratória aguda grave (Sars,
na sigla em inglês) e o coronavírus surgido na China são todos vírus zoonóticos
— ou seja, foram transmitidos aos seres humanos por animais.
O novo coronavírus parece ter se originado em um
mercado em Wuhan, e as informações preliminares indicam que pode ter vindo de
cobras.
Atualmente, cerca de três em cada quatro novas
doenças são zoonóticas.
Nossa demanda por carne está aumentando a nível
mundial, e a produção animal está se expandindo à medida que diferentes partes
do mundo enriquecem e desenvolvem o gosto por uma dieta rica em carne.
Os vírus da gripe tendem a chegar aos seres humanos
por meio de animais domésticos. Portanto, a probabilidade de animais infectados
entrarem em contato com o homem também está aumentando.
O coronavírus é transmitido de animais selvagens
para humanos. Na China, os mercados de carne e de animais vivos são comuns em
áreas densamente povoadas. Isso poderia explicar por que duas das epidemias
mais recentes se originaram lá.
Além disso, à medida que as cidades se expandem,
somos empurrados para áreas rurais onde o homem entra em contato com animais
selvagens.
A Febre de Lassa é um vírus que se espalha dessa
maneira — quando as pessoas desmatam florestas para usar a terra para a agricultura,
os ratos que vivem nessas áreas se abrigam em residências e levam o vírus com
eles.
Só não estamos preparados
Embora o mundo esteja mais conectado do que nunca,
ainda não temos um sistema de saúde global capaz de responder a essas ameaças
na origem.
Para conter o surto, dependemos do governo do país
onde ele se originou. Se fracassam, o planeta todo está em risco.
Em nenhum lugar isso foi mais evidente do que na
África Ocidental durante o surto de Ebola. Quando os sistemas de saúde locais
na Guiné, Libéria e Serra Leoa falharam, o vírus se espalhou.
O Ebola matou 11.310 pessoas na África Ocidental.
Para a sorte do resto do planeta, trata-se de um
vírus que se propaga relativamente devagar, mas os vírus respiratórios — como
influenza ou coronavírus — se disseminam muito mais rápido.
Não ajuda o fato de que é mais provável que haja
surtos em lugares pobres, com sistemas de saúde frágeis. A falta de
regulamentação e educação sobre higiene e saneamento, assim como a alta
densidade populacional, aumentam o risco.
Ao mesmo tempo, muitos destes países estão passando
por uma fuga de cérebros de seus melhores profissionais de saúde.
Muito poucos sistemas de saúde estão dispostos a
investir seus escassos recursos em surtos extremos de doenças que podem não
acontecer. No caso da gripe suína, houve um lançamento global de medicamentos,
o que foi criticado como uma reação exagerada porque o vírus acabou sendo muito
brando.
Embora tenhamos tecnologia para desenvolver
medicamentos capazes de combater alguns destes vírus, muitos não justificam o
investimento das empresas farmacêuticas.
Mesmo sabendo que estão chegando, não podemos
prever quando e onde a maioria dos surtos vai acontecer — e os surtos de
doenças infecciosas quase sempre nos pegam de surpresa.
Boa notícia
Embora haja mais surtos do que nunca, menos gente
está ficando doente e morrendo por causa deles, de acordo com um estudo da
Royal Society, instituição científica britânica.
Quando as economias crescem rapidamente, como vemos
na China, o acesso à higiene básica e à saúde melhora. O mesmo acontece com os
sistemas de comunicação, que disseminam recomendações sobre como evitar
infecções.
Os tratamentos estão mais avançados, mais gente tem
acesso a eles, e estamos ficando mais eficientes na prevenção. As vacinas estão
sendo desenvolvidas muito mais rápido.
Embora o sistema de resposta global não seja de
forma alguma perfeito, estamos ficando melhores em detectar e responder a
surtos de doenças.
Um país como a China é capaz de construir um
hospital com 1.000 leitos em uma semana, algo que seria inimaginável em 1918.
FONTE: BBC NEWS.